尾張國，清州城。
作為中山道與伊勢街道上重要的交通樞紐，清州城的占地面積遠(yuǎn)比尾張國內(nèi)的其他城池要大，川流不息入城的人流中，四個頭戴斗笠的少年武士不起眼地夾在其中，在城門之下停頓了下來。
“這清州城果真要比我的那古野城繁華百倍啊?！毙砰L仰望著高大的天守閣，發(fā)自內(nèi)心地感嘆道：“不，應(yīng)該說連老爹的古渡城也比不上這里?！?p> “噓！”瀧川一益壓低了斗笠，靠近信長低聲提醒道：“殿下請小聲些，這清州城可不比別處，形勢太過復(fù)雜，恐怕遍地都是眼線?！?p> 信長點頭，向四下環(huán)顧了一圈，確認(rèn)沒有引起其他的注意之后，也把斗笠的邊緣向下壓了壓。
之前已經(jīng)把這尾張國內(nèi)的大小人物了解了一遍，這清州城主織田彥五郎信友，與織田信秀同是織田族人，但因為他拜領(lǐng)的是正經(jīng)的“守護(hù)代”之職，因此說起來還是織田信秀名義上的主公。
當(dāng)然，在這以實力為基礎(chǔ)的時代，本末倒置之事本就多見，所以外界之人只知有那“尾張之虎”，卻都對這正宗的織田大和守視而不見。
而織田彥五郎信友的主人，是被稱作“武衛(wèi)樣”的斯波氏當(dāng)家主人義統(tǒng)，此刻也居住在這清州城里，因此表面上看來，這里既是尾張國守護(hù)斯波義統(tǒng)的居城，同時也是守護(hù)代織田大和守的根據(jù)地。
但實際上，毫無實權(quán)的斯波家主已成為織田信友手中的傀儡，而命令傳不出清州城的織田信友，又被織田信秀所架空，所以說起來，這清州城是名副其實的“傀儡之城”。
可即便如此，在這清州城內(nèi)也時刻進(jìn)行著權(quán)力的角逐。
織田信友的家老坂井大膳，是有名的謀略家，掌握著家中實權(quán)的他，又被人稱為清州城的“小守護(hù)”，但他還在時刻警惕著那古野彌五郎勝泰。
年輕的武將那古野勝泰，并非織田信友的家臣，而是傀儡之主斯波義統(tǒng)的直臣，他的手下有四百人組成的少年衛(wèi)隊，拱衛(wèi)著斯波義統(tǒng)，讓織田信友一方不敢妄動。
此外，多年來苦于找不到奪取城池借口的織田信秀，以及時刻想把觸手伸到尾張國的齋藤道三，也都在這城中安排了自己的眼線。
就是這樣復(fù)雜的清州城，各方保持著奇妙的均勢，矗立在尾張國的中心腹地，掌握著最好的資源，像一塊誘人的肥肉，被餓狼們覬覦著。
若是被各家知道，織田信秀的嫡子信長此時來到了這里，想必又會掀起一番波瀾。
可誰又會相信，信長此次前來，為的只是一個人而已，一個此時還不被各方所重視的人，卻在他眼里比整座清州城都重要。
這個人，就是后世被稱作“織田四天王”之一，別稱鬼五郎左、米五郎左的丹羽萬千代。
丹羽家在清州城內(nèi)的住所頗為偏僻，信長一行人廢了好大的功夫才在城下町的西南角，找到了這所略顯破敗的宅院。
“請問，這是丹羽大人的府邸么？”佐佐又左衛(wèi)門上前問道，此行只有信長、前田犬千代、瀧川一益和他四個人，池田恒興由于這里有太多人認(rèn)識了，只得先行帶著其他人押運財物回了那古野城。
“不錯，各位是？”門口正在清掃落葉的老者，停住了手中的掃把，抬頭疑惑地問道。
“我們是從比良城佐佐家來的使者，可否代為通傳一下?！弊糇粲肿笮l(wèi)門家是四人當(dāng)中最顯赫的家族，因此信長指使他出面，相信丹羽長政還是能給幾分薄面的。
至少不會把四個人曬在院外置之不理吧，信長猜測。
“請稍候?！崩险唿c了點頭，也不知道他搞沒搞清楚比良城佐佐氏是怎樣的家族，轉(zhuǎn)身進(jìn)入府中。
“這府邸還真是……破舊啊。”前田犬千代用腳踢了踢滿地來不及收拾的落葉，指著土墻上的龜裂說道。
確實，與繁華的清州城相比，丹羽家的居所顯得寒酸了許多，誰能想到這是尾張國守護(hù)的直臣，現(xiàn)在居住的地方。
“各位請進(jìn)。”片刻之后，那老者再次出現(xiàn)在門前，招呼四人入內(nèi)。
丹羽家的院落并沒有多大，轉(zhuǎn)過玄關(guān)，待客的前廳便在眼前，廳中間的主位前，一名藍(lán)衣少年正規(guī)矩地拱手待客。
是丹羽萬千代。
這很奇怪，按理說接待外客的，一般都是家主本人，派未成年的兒子招呼客人，似乎有些失禮了。
果然，丹羽萬千代很快解釋了信長他們的疑惑，就見他躬身低頭道：“實在抱歉，家父身染重病，無法待客，只得由在下代為應(yīng)答，還請各位見諒?！?p> 說完，他抬頭疑惑地打量著眼前的四人，搞不清這從無來往的佐佐家，找自己家會有何事。
“其實，我們并不是佐佐家的使者，我是佐佐家的五男佐佐又左衛(wèi)門，”佐佐又左衛(wèi)門還禮后說道：“此次是我們織田彈正忠家的少主——信長殿下求見長政公?！?p> 言畢，佐佐又左衛(wèi)門退到了后面，和前田犬千代、瀧川一益跪坐在信長的身后，如此一來，丹羽萬千代就明白了眼前這個健碩的高大少年，便是尾張國內(nèi)聞名遐邇的“信長公子”了。
“失敬失敬，閣下此來，所為何事呢？”丹羽萬千代很快從震驚中回復(fù)了過來，不卑不亢地說道。
“這次我們冒昧地登門拜見長政殿，實際上，”信長頓了一頓，“是為了請他允許萬千代殿來做我的家臣?！?p> “什么？”丹羽萬千代萬萬沒想到，對方竟然說出這樣的一個請求，讓父親允許自己去做“尾張大傻瓜”的家臣？
這恐怕是千難萬難之事，而且他也猜不透這信長的目的何在，若說是想要借助丹羽家的勢力，那這信長可真是名副其實的“傻瓜”了，因為任何明眼人都能看出，現(xiàn)在的丹羽家已經(jīng)沒落，實際能給予對方的助力簡直是微乎其微的。
當(dāng)然，這只是按照戰(zhàn)國時代的常理來揣度的，而信長這個人，從來就不曾用這時代腐舊的常理思考過。
就聽他接著說道：“你沒有聽錯，之前我們在熱田目睹了萬千代殿解決鄉(xiāng)民糾紛時的風(fēng)姿，因此無論如何，也要請你來做我三郎信長的家臣。不知道你的意下如何？”
“這……”丹羽萬千代沉吟著，前幾天他確曾獨自背著行囊去熱田神社，為病重的父親祈福禱告，想不到當(dāng)時的所作所為被這織田家的少主看在了眼里，并大加賞識。
都說“士為知己者死”，眼看著這丹羽家跟隨斯波氏一天一天地走向沒落，丹羽萬千代自持有才，卻也有志難成，他又何嘗不想成就一番事業(yè)呢？
但家中有固執(zhí)己見的病重老父，外無賞識自己的英明賢主，丹羽萬千代也是有苦難說，誰知今日這信長主動找上門來，織田信秀的手腕和實力是有目共睹的，若是能在織田家出仕，難保有一天可以做出一番事業(yè)，光耀丹羽家的門楣。
可是如何說服恪守著對斯波氏忠誠的父親呢？丹羽萬千代有點撓頭，而且他對信長的能力和為人也存著疑慮，畢竟這世上流傳著太多他是個傻瓜的流言了。
思慮再三過后，丹羽萬千代對信長說道：“信長公子的好意，在下心領(lǐng)了。不過家中有病重的老父，城中住著世代侍奉的主君武衛(wèi)樣大人，萬千代雖愚鈍，不敢答應(yīng)您，請回吧?！?p> 說完，丹羽萬千代起身向家中的老仆說了聲：“送客?！北戕D(zhuǎn)身向內(nèi)走去。
“可否再考慮一下？”信長不死心，大聲地問道，得到的，卻只有丹羽萬千代頭也不回的背影……