揖斐川，流經(jīng)那古野城附近的河川，清澈見底。
河堤附近有二三十戶人家，屋旁有一些枯樹，在北風(fēng)中顯得更加蕭瑟。
兩匹馬穿過其間，來到河堤邊上，一個健碩的少年率先跳了下來，將馬系在一棵枯柳上。
住在附近的百姓趕忙把自己家院子的門關(guān)好，因?yàn)樗麄冋J(rèn)得，這個少年是“連惡鬼見了都發(fā)愁”的那個家伙——那古野城主信長大人。
可是他們不認(rèn)得另一個孩子，他是誰？
“竹千代，跳下來啊，磨蹭什么呢？”另一匹馬也停了下來，信長靠了過去，大聲叫道。
原來是來自三河的孤兒，等到人們知道了他的故事，大家都唏噓不已，每回提起他都會加上這么一句——
“可憐的孩子?！?p> 也不知道他們充滿憐憫的稱呼，是哀嘆竹千代悲慘的身世，還是可憐他落到了信長的手中。
雖然這些成年人不知道，他們自己的孩子有多喜歡“平易近人”的信長，因?yàn)樗麤]有那些武士老爺?shù)某艏茏樱瑫е麄円黄鹫{(diào)皮搗蛋。
“好！”騎在馬上的竹千代咬緊牙根，臉色蒼白，雙手緊緊地抓著馬鞭，從嗓子眼底擠出這么一個字來。
七歲的竹千代體格尚小，雙腿還夠不到馬鐙，但倔強(qiáng)的他一路上連一句求饒的話都沒說過。
信長越來越欣賞年幼的竹千代，因?yàn)樗麖膩聿槐г?，這是一個人想要成功必備的堅(jiān)強(qiáng)品質(zhì)，不因竹千代的年紀(jì)小而有半分褪色。
“竹千代你怕了么？”信長饒有趣味地再次催促道，“要不要我扶你下來，三河的大將？”
這是竹千代總愿意掛在嘴邊的稱呼，因?yàn)榧娜嘶h下的人質(zhì)生活，竹千代有著比其他人更強(qiáng)烈的自尊，成為他祖父松平信康那樣的大將，是他一直以來的愿望。
“當(dāng)然沒有！”竹千代斬釘截鐵地回答后，他那小小的身體便緊貼著馬鞍，慢慢地滑了下來。
這也是竹千代不同于其他孩童的地方，若是其他的孩子，受了信長的譏諷，大多都會忍不住一躍而下，那樣就難免會受傷了。
可竹千代即使是在此時，依然保持著冷靜，總能選擇最恰當(dāng)?shù)姆绞絹磉_(dá)成目標(biāo)。
雖說信長一開始從織田信秀手中要下竹千代是另有目的的，但相處了一段時間以后，他開始對來自三河的小家伙刮目相看，有些計(jì)劃也在隨時修正完善當(dāng)中。
“少主！”“少主！”
嘈雜的呼喊聲由遠(yuǎn)及近，信長知道，是竹千代的“小家臣團(tuán)”到了。
松平與一郎、天野又五郎、天野三之助、平巖七之助、石川與七郎、助右衛(wèi)門、阿部德千代，這是松平竹千代從三河帶來的七個侍童，最大的不過11歲，最小的只有5歲，此刻都緊緊圍在竹千代的身旁，七嘴八舌地吵鬧。
“信長公子，您帶我們少主來這里做什么？”最為年長的石川與七郎上前一步問道，語氣里帶著一絲嗔怪，“我們是織田家的客人，可不是您的家臣，請不要隨意帶著我們少主亂跑?！?p> 到那古野城已經(jīng)五六日了，這群孩子對于出人意表的信長，從最開始的敵視，到好奇，到如今漸漸有了一絲絲好感，但他們從骨子里還是防備著織田家的每一個人，因此石川與七郎覺得有必要警告信長一下。
“啊呀呀，竹千代，我可是被責(zé)怪了呢？”信長用手撓了撓后腦勺，一臉無辜地說道：“那今日游泳的事情就做罷了吧？”
“不行?！敝袂Т焓肿プ∈ㄅc七郎衣服的后襟，急切地說道：“是我拜托信長公子教我游泳的，你們不得阻攔?！?p> “游泳？”阿部德千代急切地阻止道：“少主萬萬不可，這么冷的天氣怎么能下水呢？再說您也不會游泳啊?！?p> “笨蛋，不會當(dāng)然要學(xué)了，”竹千代斥責(zé)道：“信長公子說他可以在寒風(fēng)中游泳，說這是強(qiáng)者才能做到的事，我一定也可以?！?p> “您怎么能和……和信長公子一樣??？”平巖七之助急道，尾張人自己都說信長是個“大傻瓜”，他可不想自己的少主也變成傻瓜，但這話怎么也無法當(dāng)著二人的面說出來。
住進(jìn)那古野城的這段時間，信長對眾人的衣食住行安排得頗為妥當(dāng)，三河的小勇士們也不太好意思當(dāng)面對信長無禮了。
“是啊是啊，你們的少主是溫室里長大的花朵，被你們這些家伙團(tuán)團(tuán)保護(hù)著，怎么能和我一樣呢？”信長咧嘴大笑，他知道自己這話對于極度自尊的三河孤兒們，會產(chǎn)生什么樣的效果。
“哼！狡詐的尾張人不要小瞧我們?nèi)尤说挠職猓 ?p> 以阿部德千代為首，三河的小家伙們憤怒了，他率先脫去上衣，在寒風(fēng)中挺直了脊梁，接著是平巖七之助、天野三之助，助右衛(wèi)門……
最冷靜的石川與七郎伸手阻止，卻沒攔住任何一個人，轉(zhuǎn)眼間一群人就脫得赤條條的了，包括松平竹千代本人。
“哈哈，冷么？”信長也把身上的衣服脫下，曬笑道：“你們怎么搞的？都起雞皮疙瘩了！”
“別說沒用的，我們不冷！”竹千代裸露的上身，顯出他的幼小與柔弱，但他在言語上絕不示弱。
“那就好，如果連這種寒風(fēng)都受不了，將來又如何能在應(yīng)付強(qiáng)大的敵人呢？”信長隨即大喊一聲：“沖啊，誰先逃回岸上，誰就是孬種。”
說完，他率先頂著北風(fēng)，向著揖斐川奔流的河水中沖去。
“沖啊！”三河的小武士們不甘落后，一個接一個地跳進(jìn)了冰冷的河水之中，就連石川與七郎也不例外。
…………
天色漸晚，信長接過池田恒興遞來的干爽棉布，一邊擦拭著身體，一邊問道：“怎么樣，三河的大將，在這樣的天氣游泳舒服么？”
“還好。”同樣在擦拭身體的竹千代想了一下，覺得這個回答有點(diǎn)示弱，又說了一句：“很舒服?！?p> “哈哈，那就好，我以為你險些淹死，渾身都在發(fā)抖呢?！毙砰L伸手拍了拍竹千代的臉頰，“那下回還來么？”
下意識地縮了縮臉，意識到信長沒有惡意，竹千代最終任由對方的手接觸到自己的臉，“當(dāng)然要來，咱們還沒分出勝負(fù)呢?！?p> “嘿嘿。想讓我?guī)銈冊賮?，得答?yīng)幫我做一件事才行?！毙砰L一臉壞笑。
“什么事？”竹千代第一次被人拜托，很好奇以他們的身份，可以幫信長做什么。
信長把嘴附在竹千代的耳邊，低聲地吩咐著，就見竹千代連連點(diǎn)頭。
“沒問題，我會讓與七郎他們?nèi)プ?，”竹千代忽閃著褶褶發(fā)光的眼睛，滿臉都是興奮，“這也算是我們報答信長公子的招待之情，三河的武士是不會辜負(fù)他人恩情的?！?p> “哈哈，好，那就拜托三河的大將了?！毙砰L披上紅絨的大氅，眼望著竹千代帶著他的小家臣團(tuán)離開了。
“殿下，聽說您拜托林佐渡守大人安排了一場比試？”池田恒興湊近過來問道。
他身后不遠(yuǎn)處有十多個全副武裝的武士在戒備著，為首的中年人叫做市川大介，是信長的弓術(shù)老師，與平手政秀那樣亦師亦父的師父不同，他只負(fù)責(zé)教授信長一門技藝——射箭。
自從上次遇襲以后，織田信秀就加派了信長身邊的守衛(wèi)，剛才信長與三河的孩子們在河中戲水之時，這群護(hù)衛(wèi)就隱藏在樹林之中。
“恒興，你覺得這群小家伙怎么樣？”沒有回答池田恒興的問題，信長跨上連錢葦毛（他的愛馬），隨意地問道。
“……殿下指哪方面？”池田恒興把自己滿肚子的話硬生生地憋了回去，他不太懂信長的問題。
“七個誓死追隨的家臣，未來必定都是竹千代可以依靠的棟梁啊?！毙砰L感慨道：“竹千代這家伙，真幸福啊?！?p> “屬下也能做到，定當(dāng)誓死追隨殿下左右。”池田恒興被信長的話激到了，當(dāng)即拜伏在地上，大聲地宣誓效忠。
“我知道，”信長被池田恒興激烈的情緒嚇了一跳，連連擺手說道：“我知道的，可是你不覺得咱們的人實(shí)在是太少了么？”
無論在哪個時代、哪個國度，人才都是最重要的資源，可是現(xiàn)在信長缺少這種資源。
“不……不錯?！背靥锖闩d忽然明白了信長的感慨，自己這一方的實(shí)力，現(xiàn)在確實(shí)是單薄了些，“所以殿下你是想通過這次比試選拔人才？”
“嘿嘿，恒興你還算聰明?！毙砰L笑道：“其他人就覺得我只是一心想著要玩樂而已。”
說著，他從懷中掏出一封信，遞給池田恒興，信紙上的落款處是“備后守信秀”五個字。
“這……這是來自主公的斥責(zé)？”看完信，池田恒興不可思議地問道。
“嗯，佐渡守一面拖延我的計(jì)劃，一面偷偷地向父親大人告狀?！毙砰L冷笑道。
“也許……也許林佐渡守大人只是不理解殿下的用意……”池田恒興喃喃地說著，他覺得作為首席家老，林秀貞肯定是為信長著想的。
“算了算了，我已有了對策，佐渡守是阻止不了我的。”連錢葦毛在慢慢地加速，經(jīng)過數(shù)日，信長已經(jīng)能自由地策馬奔騰了。
“沒有人能阻止我！”
這是駿馬飛馳而出的一瞬間，池田恒興聽到信長自言自語的一句話。