不片刻，大盆現(xiàn)烤的牛肉和雙蒸的烈性麥酒就被一掃而空，每張桌上都是杯盤狼藉。
齊格爾站了起來(lái)，打了個(gè)飽嗝，伸手抹了把油光光的嘴，隨后，從懷里掏出把胡子，扔在桌上，大聲道：
“兄弟們，準(zhǔn)備走人！掌柜的，結(jié)賬！”
胖掌柜湊到桌前，雖然已有預(yù)期，但看到桌上那些個(gè)胡子里，只有稀稀拉拉的幾個(gè)是銀色的，仍然忍不住苦著臉，囁嚅著說(shuō)道：
“大人光顧小店，是小店的榮幸，不過(guò)，這些個(gè)胡子。。。要不今天就算是小的請(qǐng)諸位軍爺?shù)牧??！?p> 齊格爾翻起了白眼：
“少來(lái)這套！關(guān)里誰(shuí)敢亂了規(guī)矩，白吃白喝！你老小子想讓我被軍法部處罰??？要是覺得過(guò)意不去的話，就再打兩桶烈酒來(lái)，把這幾個(gè)皮袋子灌滿了，老子帶著上路，慢慢喝?！?p> 酒足飯飽的游騎營(yíng)軍士們走出酒館，跨上巨蹄馬；身手都依然很矯捷，一看就知是精銳之士。
齊格爾身后的那個(gè)背著長(zhǎng)弓的漢子將兩大袋麥酒擱在鞍后，笑著對(duì)齊格爾說(shuō)道：
“這老東西，每次都嫌多嫌少的；不想想我們?cè)谶@里吃喝，就代表游騎營(yíng)罩著他，省了他多少麻煩！”
“還是隊(duì)長(zhǎng)強(qiáng)，又多要了這兩袋酒，那老東西只好打落牙齒和血吞！”
齊格爾斜瞄了漢子一眼，戴上皮盔，道：
“好了，還是少說(shuō)幾句；也吩咐兄弟們一聲。還在關(guān)里，傳出去畢竟名聲不好?！?p> 一群人沿著狹窄的巷子一路向北，不片刻，便到了東哨關(guān)門。
和守關(guān)的軍士打過(guò)招呼，驗(yàn)過(guò)出關(guān)令后，沉重的關(guān)門打開。
齊格爾當(dāng)先，穿過(guò)森冷幽長(zhǎng)的門洞，來(lái)到了鐵壁關(guān)外。
關(guān)門外一片雪白。
一行四十來(lái)騎，不久后便消失在這片白色天地里。
朔風(fēng)如刀。
北地的嚴(yán)寒下，只要有一寸皮膚露在外面，馬上后便會(huì)凍僵，失去知覺。
齊格爾帶出來(lái)的四十來(lái)騎均是他隊(duì)中的精銳，經(jīng)年巡哨的老手。每個(gè)人渾身都裹在獸皮甲里，甲下內(nèi)襯軟毛，雙手亦套上了厚厚的皮手套，皮盔上的風(fēng)擋亦已搭上，臉上只露出一對(duì)眼珠。
皮甲硝制成灰色，馬的毛色也特意選的白灰之色，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，這隊(duì)人馬就好像融入了冰天雪地之中。
雪深三尺。
巨蹄馬之所以得名，是因?yàn)轳R足上，另有兩只小趾，平時(shí)蜷縮在腳踝處，行走于雪地時(shí)，便舒展下來(lái)，類似鹿蹄。
據(jù)說(shuō)此馬本就北方深山雪鹿和奔馬川的野馬雜交而成，善行雪地，便是在這等深雪里速度也自不慢。
行出二十余里后，訓(xùn)練有素的游騎們已分成前后兩隊(duì)。
前隊(duì)十余人，已經(jīng)在后隊(duì)的視線可及范圍之外。
齊格爾親自領(lǐng)著后隊(duì)，不時(shí)以銅哨和前隊(duì)聯(lián)絡(luò)呼應(yīng)。
雖然離鐵壁關(guān)尚近，碰上蠻族游獵哨騎的可能很小，但也不是沒(méi)有被伏在雪地的蠻族偷襲的先例。
所以老練的游騎到這個(gè)距離后，都會(huì)分成幾隊(duì)，以免被一網(wǎng)打盡，無(wú)法打探傳遞消息。
一路向北。
一直到日暮，并無(wú)動(dòng)靜。
天色眼看要全暗了下來(lái)，朔風(fēng)更烈。
齊格爾等人找了處避風(fēng)的低矮山腳，挖了個(gè)隱秘的雪洞，安排好馬匹，又設(shè)下左右明哨暗哨，草草食用了攜帶的干糧肉脯后，便就各自歇息。
一夜無(wú)事。
天尚未亮的時(shí)候，眾人便就起身，仔細(xì)掃除了宿營(yíng)的痕跡后，又再出發(fā)。
又一天一夜。
游騎卻不再向北，而是徑直向西而去。
半日之后，地勢(shì)開始有了起伏。
奔馬川當(dāng)中是平坦的草原，兩邊卻是連綿的山崗，關(guān)外游民，大多都居于此地。
游騎漸漸進(jìn)入了深山密林之中。
這是片冷杉林，密布千年古杉，高近百米，如傘蓋般的枝干上覆著白雪，林地間也是布滿厚厚的一層雪，空寂冷漠，鳥獸絕跡。
騎隊(duì)到此，速度降了下來(lái)；林木間隙雖可容馬奔馳，地上的雪也不如草地上厚，但地面崎嶇坑洼，被積雪覆蓋后，無(wú)法辨識(shí)。
兩騎馬在前開路，馬蹄不時(shí)陷入雪坑之中；還好馬上軍士騎術(shù)精湛，林間也沒(méi)有沒(méi)人的深坑，倒也有驚無(wú)險(xiǎn)。
在密林又過(guò)了一夜后，第四天午間時(shí)分，終于穿出了這片密林。
密林外，是一片低矮的山坡，路好走了些，但眾人的速度反而慢了下來(lái)。雖然臉上都覆著厚厚的皮盔，看不出神色，但一股難言的興奮刺激情緒似在騎隊(duì)中蔓延開來(lái)。
“都小心些，快到了吧？”
“是，快到了，就在前面不遠(yuǎn)?！?p> “深山老林的，頭，這偏僻的鬼地方，你是怎么找到的？”
“哈，撞上大運(yùn)了唄。。。前次巡查回來(lái)，大風(fēng)迷了路，不知怎么地就躥到這里來(lái)，發(fā)現(xiàn)了那個(gè)迷人的小土妞?！?p> “上次人帶得太少，怕走漏了風(fēng)聲，沒(méi)敢行事，就留下了記號(hào)。今天可得好好快活快活了。”
“就一土妞兒，頭，有你說(shuō)得那么迷人嘛？”
“你小子的口味，也就湊合湊合華西街那些千人騎萬(wàn)人跨的貨色，那里曉得新鮮土妞的味道。”
說(shuō)話間，齊格爾身后的那名武士催了催坐騎，趕前半步，稍稍壓低聲音問(wèn)道：
“頭，這段時(shí)間關(guān)里好像有不少動(dòng)靜；你消息靈通，是不是有啥大事，給弟兄們說(shuō)說(shuō)？”
齊格爾點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“這事兒外面的消息滿天飛，可知道個(gè)虛實(shí)的沒(méi)幾個(gè)。我也是通過(guò)我那兄弟，又自個(gè)兒估摸了好長(zhǎng)時(shí)間，這才得了個(gè)實(shí)信。”
“關(guān)里說(shuō)不方便，這里都是自己兄弟，說(shuō)了也沒(méi)啥。沒(méi)錯(cuò)，不是這個(gè)月，便是下月，必有大動(dòng)靜?！?p> 武士的聲音里帶上了些驚訝：
“果然有事??？！不過(guò)，不管怎樣，上邊的人不會(huì)瘋到主動(dòng)出兵北上吧？”
“那可難說(shuō)，大規(guī)模出兵應(yīng)該不可能；小規(guī)模的騷擾，做做樣子，肯定是免不了的了。”
“唉，算來(lái)也是時(shí)間了。老子在這關(guān)里當(dāng)兵三十來(lái)年了，每隔個(gè)七八年，鐵壁關(guān)這里都多少要大打一場(chǎng)，死個(gè)上萬(wàn)人才算數(shù)。”
“不過(guò)，每次出兵，我們游騎營(yíng)都免不了沖在最前，能活下幾個(gè)，就各安天命吧?！?p> “頭，說(shuō)什么喪氣話，天塌下來(lái)當(dāng)被蓋！今兒弟兄們可是出來(lái)找樂(lè)的呢?！?p> 另一個(gè)武士插入道。
“也是，弟兄們憋了一個(gè)冬天，也是要好好樂(lè)樂(lè)了。噓，小聲，轉(zhuǎn)過(guò)前面那個(gè)坡就是了?！?p> 齊格爾做了個(gè)手勢(shì)，馬上的騎士均輕巧地跳下鞍來(lái)。
命令后面的人看住馬匹后，領(lǐng)頭的幾個(gè)武士伏下身，小心翼翼地潛往雪坡后，往齊格爾手指的方向看去。
那是一面曲折延長(zhǎng)的山坡，封上了厚厚的積雪，山坡前，是疏疏落落的幾十株冷杉和幾片低矮的灌木，同樣被白雪覆蓋著。
一眼望去，并無(wú)任何特異之處。
“是這里嗎？頭，我怎么看不出來(lái)？”
有人問(wèn)道。
齊格爾肯定地點(diǎn)點(diǎn)頭：
“沒(méi)錯(cuò)，這里是個(gè)小山谷的入口，只是谷口全被雪封住了，只在最下面，那幾顆樹的后面。留下了個(gè)通道。上趟要不是我偷偷地跟梢那個(gè)小妞，見她走到里面，也不會(huì)發(fā)現(xiàn)這個(gè)地方?！?p> 伸手拍了拍身側(cè)背著長(zhǎng)弓的漢子，道：
“蛇眼，就看你的了?！?p> 山坡前，最高大的那株冷杉，粗近合抱，高也有七十來(lái)米。層層疊疊枝葉如蓋，但此時(shí)都被厚厚的積雪覆蓋。
如果湊近了細(xì)看，可以發(fā)現(xiàn)高處枝椏交叉的地方，搭著個(gè)簡(jiǎn)陋的草棚，同樣覆在積雪之下，從遠(yuǎn)處看，幾乎難以分辨。
草棚里站著個(gè)枯瘦的老頭，反穿著厚羊皮袍子，毛茸茸的皮帽下是一張黑黃色，刻滿風(fēng)霜的瘦削的老臉；兩顆略有渾濁的眼珠死死盯著草棚外的動(dòng)靜。
老者的身旁緊挨著坐著個(gè)十來(lái)歲的男孩，看上去還沒(méi)發(fā)育好，眼皮卻已經(jīng)耷拉了起來(lái)。
也是，從草棚望出去，外面就只是白茫茫的一片雪景，任誰(shuí)整天盯著這單調(diào)無(wú)比的景色，也會(huì)忍不住打會(huì)兒迷糊的。
突然，老頭的眼珠里閃過(guò)驚駭絕倫的神色，像是看到了事上最可怕的事情那樣。
但未等他做出任何動(dòng)作，一支黑色的羽翎箭自樹梢外極速飛入，穿透老頭的額頭，“奪”地一聲，將其生生釘在了身后的樹干之上。