胡季貔當然不敢用大明的驛站傳遞如此機密的消息，好在自己衛(wèi)隊中也有鐵騎快馬，雖然不及大明八百里加急，但也未見得就慢了多少，當即告退出殿。
眼見胡季貔出殿去，朱允炆道：“陳先生也請先回去?！敝煸蕿刹辉缸尯觉械阶约焊愄炱接惺裁刺貏e的談話，引起胡季貔的猜疑。
轉天一早，朱允炆就又微服到了京郊，徑直走進石永年的大院中。
四位匠人都換了保安隊的制服，顯得精神奕奕。見朱允炆到來，紛紛道：“見過東家老爺?！?p> 石永年早發(fā)現(xiàn)皇帝對這鑄鐵一事極為關心，雖然不知道皇帝究竟要鑄造什么神兵利器，但是不論打造什么，這鑄鐵的烘爐都是一般。昨日朱允炆走后，就領著許多保安隊員，協(xié)助幾位匠人筑起了一座用料考究、規(guī)模巨大的烘爐。
匠人們怕回到應天城內遇到王鐵手不好交代，況且鐵匠本來是貧賤工作，身無長物，也沒有什么需要從應天府中帶出的。比之朱允炆承諾的月錢來說，自己原本那點積蓄幾乎可以忽略不計。陳老五的家人，石永年也已經(jīng)另外派人接來鴻福號大院中。
朱允炆引著四人走入正堂內，那牛大膽當先問道：“東家老爺可是要打造兵器？”
昨日朱允炆走后，牛大膽思襯了一夜。若是打造尋常鐵器，何須如此高的月錢。這東家結交朝中大臣，怕不是要陰謀造反。但一來文契已簽，現(xiàn)在若是反悔，不知這鴻福號會怎么處置自己，二來這十兩銀子的月錢畢竟太高，思來想去，便是造反，也只得跟著東家老爺干了。當真是入此門來，禍福莫問。
見朱允炆緩緩點了點頭，牛大膽等四人的疑問便確實了。
鴻福商號，在京中販賣玻璃，賺得盆滿缽滿，又接下中都祖廟的大工程，來到商號中，只見人人看起來皆是習武的漢子，不像是尋常商賈。結交朝中大臣，私自打造兵器。這鴻福號究竟做得什么營生，哪還用說？
牛大膽當下道：“狗皇帝昏庸無道，我等要替天行道了！”
牛大膽常在書場聽人講書。每當說到平民造反，總是這句話。牛大膽記得熟了，牛大膽說將出來，盼給東家老爺表忠心。反正已然上了賊船，至于皇帝究竟是何方神圣，有道無道，似乎并不重要。
朱允炆還未說話，一旁的石永年已經(jīng)發(fā)起怒來：“咱們這是正經(jīng)生意，怎么是謀反？”
牛大膽急忙應道：“是，是，是正經(jīng)生意，正經(jīng)生意?！?p> 朱允炆卻笑笑：“正經(jīng)生意也好，謀反也罷，跟你們工匠都是無關。你們只管做活拿錢，便是真某反，出了事情，也不砍你們的腦袋。”又轉頭道：“掌柜的你們出去罷。我跟匠師們聊聊?！?p> 石永年知道，天子要鑄造的東西大概十分機密，連自己也不愿教知曉了。不過天家行事向來神秘莫測，也不以為意，領著一伙保安隊隊員們走了出去，又回身把屋門帶上。
朱允炆見再無旁人，這才開始與匠人們談論起所鑄之物：“你們，可聽說過鳥銃？”
三位匠人均是搖頭，只有陳老五道：“我知道。我家族叔是京郊獵戶，常用這鳥銃捕獵，山雞、野兔都打得。”
鐵匠未曾聽說過鳥銃，這倒是大出朱允炆意料之外。難道是這鳥銃犯禁，不允許鐵匠鑄造？朱允炆仔細回憶大明律，似乎并沒有這一條法律。
“那這鳥銃是如何制造的，陳師傅想必也知道了？”朱允炆試探性地發(fā)問。陳老五雖然見過鳥銃，可是聽陳老五言語的意思，這鳥銃顯然也不是自己制造的。
果然聽到陳老五答道：“不瞞東家老爺，這制造鳥銃之法，叔叔倒也曾跟我說起過，不過我從未做過這等物事。咱一輩子只會個打鐵，論起鑄刀鍛劍，那是內行，可是做這鳥銃，我也不敢說就一定能做成。”
這一下朱允炆大奇，問道：“那么請陳師傅先講講，這鳥銃是怎么制造？”
陳老五道：“這制造鳥銃，說來極簡單。取一根粗細合適的毛竹，把當間打通了。用樹枝鐵棍等把內膛磨得平平整整。再把一頭封死，鉆個小孔。再用麻油浸泡，讓竹子吃飽了油，便不會開裂。只消再內膛里倒入火藥，再放進彈丸，用釬子搗實了。從小孔中伸進去火藥捻子，一經(jīng)引燃，火藥再膛里爆炸，便把彈丸炸出幾十步去。……”
朱允炆聞言，有些失望，打斷陳老五問道：“這么說，這鳥銃，是……是竹子做的？”
陳老五回道：“鳥銃當然是竹子做的。不用竹子，卻用甚么？”
朱允炆不知道，此時陳老五所說的鳥銃，跟朱允炆想象中的鳥銃，根本不是一回事。
華夏傳統(tǒng)的鳥銃，都是竹子所制作。只是火藥傳入西方后，西方人發(fā)明了火槍，后來火槍又傳入華夏。當時的人一看，這無非就是鐵制的鳥銃而已，因此稱火槍仍為鳥銃。只是名字雖同，實際上卻是兩件截然不同的物件。
這竹制的鳥銃雖然經(jīng)過油浸強化，也承擔不了多么大的沖擊力。發(fā)射出的彈丸，最多也就打打山雞野兔。若是用作兵器，射程遠遠不如弓箭。
“你們幾位都是打鐵的好手，依你們來看，有沒有可能用鐵來作鳥銃？”
幾位鐵匠聽了陳老五的描述，均是搖頭。
牛大膽道：“這鐵可不比竹子易于破拆。若是要用鐵做成竹子那樣的空管，那便是要從鐵棍一頭鏜出一個深孔來，這……恐怕十分不易?！?p> 鏜孔是鐵匠的一項慣用技藝，但一般來說僅能用于對薄片狀的鐵器開孔。
“諸位再想想，有沒有什么好法子？”朱允炆有些失望。
明朝時期，全世界范圍內正經(jīng)歷著一場從冷武器向熱武器的戰(zhàn)爭形式變化。熟悉歷史的朱允炆當然深知這一變化。這年頭，誰掌握了熱武器，誰就掌握了戰(zhàn)爭的勝利。
朱允炆本來以為這鳥銃的制造方法，就像玻璃一樣十分簡單，只是當世之人還沒有意識到這鳥銃的重要性而已。沒想到在大明王朝，如今這鳥銃技術可以說約等于零。
眾匠人思考良久，那宋老三忽然道：“這竹子中空的孔，不是鏜出來的，而是自然形成的?！?p> “不錯，那又如何？”牛大膽問道。
“那么這鐵鳥銃中間的孔，能不能如竹子一般自然形成呢。”
“笑話，這鐵坯中間，怎么會有孔?！迸４竽懜械接行┖眯Γ瑓s見朱允炆對自己擺擺手道：“你別打岔，聽小宋師傅說下去?！?p> 朱允炆憑本能感覺到，這宋老三似乎想出了好辦法。