工程招標會在朱允炆的指導下圓滿成功了。據(jù)石永年說，來自李祥記和梅錦記的兩位掌柜在招標現(xiàn)場幾乎大打出手，最終工程報價竟然降到了駭人聽聞的十五萬兩。
這也就是說，石永年的保安隊，一下子獲得了二十萬兩清清白白的雪花紋銀。有了這些銀子，石永年本來計劃對保安隊大量擴編。然而，這個請求又被朱允炆駁回了。
“朕聞之，兵貴精而不貴多。保安隊不承擔實際作戰(zhàn)任務，專事獲取情報，養(yǎng)幾萬士卒又有何用？況且全國軍戶黃冊，都記錄在案。如果涉及幾萬軍戶的隸屬調(diào)動。不能不引人注目?！备匾氖?，保安隊還沒有一個正式的編制。在玄武湖中洲黃冊庫內(nèi)，保安隊的一百人全部記錄為身體不豫，不宜為軍，發(fā)銀遣散。如果要征召幾萬軍戶，總不能軍中一時人人都身體不豫。
見保安隊收獲了第一桶金，朱允炆心情大悅，又領(lǐng)著石永年來到宮廷造辦處。這里的皇家工匠們，正在制作一種奇怪的物品。石永年眼看著工匠們將石英砂、純堿等原料研磨搗碎，倒入坩堝中，再架入冶鐵的高爐煅燒。竟然燒化成了粘稠的液體。這些泛著紅光的紅色高溫液體倒入模具中成形，再澆水退火，竟然成為了晶瑩透明的水晶。朱允炆把這種物件叫做“玻璃?！?p> 皇家工匠們能鑄造玻璃，這是朱允炆近日來的一件大發(fā)現(xiàn)。他原本以為，玻璃的制造方法是舶來品，古代歷史上是沒有鑄造玻璃能力的。然而，在造辦處看到的幾各玻璃球泡徹底顛覆了他的這一看法。
在工匠看來，鑄造玻璃和鑄鐵的程序差不多。但是最后一步倒模成型之后，敲碎模具，從模具中可以拿出相應形狀的鐵器，卻無法拿出玻璃。玻璃在冷卻過程中往往會碎裂。即使有較小的，成型的玻璃。也很容易在使用中打碎。因此工匠雖然掌握這種技術(shù)，但一直當做是無用的奇技淫巧。只有將玻璃在高溫時包裹在鐵管內(nèi)，工匠從另一端用嘴吹氣，可以吹出圓形、葫蘆形的玻璃球泡不會再冷卻中自動碎裂。雖然美觀，但作用也不大。
來自后世的朱允炆知道，這是因為玻璃降溫時不同部位降溫不均導致的。他所做的，無非就是改進模具的形狀而已。冶鐵所用的模具，追求模具內(nèi)部形狀的絕對標準，而對于模具外部，往往薄厚不均，這就導致散熱速度不同。朱允炆要求工匠做出厚度大致相等的模具來，再把模具泡入大量冷水中，盡量保證均勻散熱，很快就制作出第一批成型的大玻璃器皿。這些操作對于明代宮廷匠人來說毫無難度，只是一來受限于自然科學水平，沒有人能夠想到，二來這玻璃即使成型，使用中竟比瓷器更易碎，也讓工匠沒有研究的動力。
玻璃易碎，當然還是因為冷卻速度不同，而在內(nèi)部產(chǎn)生了結(jié)構(gòu)應力。這些專業(yè)名詞，朱允炆即使是穿越者也未必知道。但道理他大致明白，玻璃內(nèi)部本來就在較勁，再遇外力擠壓，當然十分易碎。于是又在玻璃燒成之后，放入一個較小的爐中進行淬火。小爐的溫度較低，只能支撐玻璃剛剛軟化，還不足以讓玻璃失去原有的形狀，但卻可以消除內(nèi)部的應力。將剛剛軟化的玻璃快速直接放入冷水中，保證各部位同時接觸溫度相同、導熱良好的水。就制成了一件玲瓏剔透的玻璃制品。
這些日子，朱允炆已經(jīng)下旨造辦處制造出一批玻璃茶杯茶碗。交給石永年讓他帶到市場上去售賣。監(jiān)守自盜畢竟不是長久之計，雖然稍解了保安隊的燃眉之急。但不是一門可以持續(xù)獲得經(jīng)濟來源的生意。為了給保安隊二十萬兩，國庫中就要支出五十萬兩，不管怎么算都不是很合算。況且還給了一些骯臟勾當滋生的空間。朱允炆可以想象，如果自己的保安隊一直以這個方法為經(jīng)濟來源，最先養(yǎng)肥的，還是那些中飽私囊的官吏。而掌握實權(quán)的官吏手中一旦擁有了巨額財富，其后果就更加可怕。胡惟庸、藍玉的前車之鑒，不可不防。
朱允炆本以為自己獨家生產(chǎn)的玻璃一旦進入市場，憑借壟斷地位和技術(shù)優(yōu)勢，必然會大賺一筆，甚至形成一個穩(wěn)定的經(jīng)濟支撐。但現(xiàn)實并不如他想象的那么順利。
“陛下，玻璃的銷路很不好。臣在東市賃了間鋪子，專售玻璃茶具?？墒菄^者眾，購買者卻寥寥?！笔滥暌彩且荒樀某蠲伎嗄?。
“依你之見，這是為何？”朱允炆沒有想到，自己費心研制的玻璃竟然沒有銷路。
“陛下，玻璃貴重，尋常人家是買不起的。而富貴人家又瞧不上，說這玻璃是……是假玉、是贗品。不為君子所重。”
“可這玻璃……從來就不是玉啊?！币搽y怪朱允炆想不通。他不會知道，在這個時期，人們認為天下器物，莫不能分成玉、瓷、陶、漆、鐵五種器物。其中當然以玉為尊。因為玉器往往具有半透明的特色，儲量又極為稀少。歷史上瓷器剛出現(xiàn)的時候，也被世人稱為假玉，因為瓷器如果足夠薄，也是可以微微透光的。只是透光程度比玉要差遠了。經(jīng)過了許多年，瓷才成為一種被世人所接受的材料質(zhì)地。陶器、漆器因為成本較為低廉，不能彰顯自己的地位和財富，一向為上層階級所不喜，只在中產(chǎn)家庭中廣泛使用。至于鐵器，因為大都用來鑄造兵刃、農(nóng)具，又因為自身重量較大，被人們認為是不祥之物和最貧賤的材料。
玻璃可以說是獨立于以上五種質(zhì)地之外的材料，然而用已經(jīng)見過的事物來類比新事物是人類的本能，古今中外概莫能免。遠洋的水手第一次見到鯨，就理所應當?shù)亟o它上一個魚字旁。見到與牛體型相似的犀，也自然地稱為犀牛。明初的士人第一次見到像玉一樣能透光的材料，自然稱玻璃為假玉。
玉器珍貴，當然比玻璃值錢多了。除了極少部分人之外，絕大多數(shù)人是用不起的，但朱允炆想象中玻璃消費的主力軍們，卻寧可使用瓷器，也不愿意用假玉。這就好比摹本制作再精良，哪怕本身也是古董，也不如真名實姓的近代真本值錢一樣。
“看來要讓玻璃真正為人接受，還需要動用一點手段?！?