公爵大人吩咐過公國的所有高官和大貴族對待此次來訪的賓客要格外熱情有禮，因此宴會的氣氛相當和諧融洽，全程沒有發(fā)生任何的爭吵與不快。
享受過奢華的晚餐之后，賓客們兩兩成對在大廳中央隨著宮廷樂師的演奏節(jié)拍翩翩起舞。
“商人之王”蘭福德·奧納西斯有禮地邀請了一位美麗的貴族少女作為自己的舞伴，對方爽快地答應了他的請求。
這座宮殿的主人伊斯特·米德奈特公爵并未加入舞蹈的行列，他支開了旁人，若有所思地站在原地不動。
西蒙看到公爵大人對自己使了個眼色，恰好自己的夫人正和其他貴婦人聊些女人們關(guān)注的奇聞軼事，他悄然離開座位穿過半個大廳來到公爵面前。
伊斯特·米德奈特公爵穿著一件樸素的藍灰色軍禮服，其上沒有任何點綴，只是在左胸佩戴了一枚古樸陳舊的勛章。
他繼承了米德奈特家族特有的樣貌——毛發(fā)濃密、鐵灰色頭發(fā)，銀灰色眼睛、鷹鉤鼻，長了一張頗顯嚴肅的瘦長臉。
此刻他的神情略顯疲憊。
這位公爵大人每天只睡六小時，從不沉溺于酒色，全身心地關(guān)注著瓦爾斯塔公國的每一項繁雜事物。
他對孩子也像對待自己一般嚴苛，兩位王子和一位公主從未受到貴族家庭里那司空見慣的溺愛，他們和平民的孩子一起上普通學校，另有數(shù)位家教輔導。
西蒙得到公爵大人的賞識，有幸擔任了王子和公主在數(shù)學和軍事方面的導師，孩子們都很優(yōu)秀，無疑會成長為合格的繼任者。
西蒙·加利埃尼對著自己的君主躬身行禮：
“晚上好！公爵大人。很棒的宴會，我們都很享受。”
“嗨，西蒙，抱歉一直都沒和你打招呼。你也看到了，我親自接待自由貿(mào)易同盟的領(lǐng)袖，他是個很有想法的人，我不知不覺就和他聊了很久。
喂，仆人，給我的老朋友來一杯杜松子酒?！?p> 西蒙接過仆從托盤內(nèi)的高腳杯：
“沒關(guān)系的，公爵大人。我看到客人們都心情愉悅，看來一切進展順利，祝賀您！或許他們會更多地支持我們，甚至加入我們？”
公爵顯得有些沮喪，他聳了聳肩小聲說道：
“不，西蒙，遠遠不夠。這些商人貪婪得很！我需要更多地用爵位和封地的允諾作為報酬拉攏他們。
你也應該得到消息了，東部的幾個伯爵領(lǐng)已經(jīng)結(jié)成了貴族同盟，他們終于聯(lián)合起來對付我們了！
貴族同盟也在試圖拉攏宴會上這些來自南方的商人們，對此我一點也不感到奇怪?！?p> “是的，我聽說了，大人。
我強烈建議您在口頭上先滿足商人們的需求，絕不能讓貴族同盟得到商會金錢的支持，從目前的情況看來，東部的貴族們集結(jié)起來以后的兵力將會超過我們，如果商會認為我們是弱勢的一方，他們就會毫不猶豫地加入我們的敵人?！?p> 公爵看了下四周，一手按住西蒙的肩膀，拉近了距離對他小聲說道：
“公國目前的財政狀況良好，但長期的戰(zhàn)爭就另當別論了。我們現(xiàn)在需要資金支持和人才儲備，商會這邊由我來搞定，為了讓蘭福德·奧納西斯這個商人之王死心塌地的追隨我，我打算不惜任何代價。
西蒙，這事你聽了不要驚訝，過幾年戰(zhàn)爭開始之后，如果自由貿(mào)易同盟在那時仍舊搖擺不定的話，我有可能會把已經(jīng)達到適婚年齡的小薩蘭托斯許配給商人之王，用聯(lián)姻的方式來確保我們和商會的同盟關(guān)系?！?p> 盡管知道不能聲張，但西蒙還是忍不住驚得一顫：
“哦，天吶！大人！把一個公主，也是您最愛的孩子，把她嫁給……那位商人之王？
再過幾年等到小薩蘭托斯公主長大，到那時候蘭福德·奧納西斯都要接近六十歲了！”
公爵把聲音壓得更低了：
“喂，西蒙，小聲點，我知道你很寵愛小薩蘭托斯，我又何嘗不是呢？
這僅僅是個想法，連我夫人都還不知道，我目前只告訴了包括你在內(nèi)的幾位親信，這也是無奈之舉，你聽我慢慢解釋。
你應該明白，貴族同盟為了保住自己的土地會不擇手段——比如打開隘口引入其他國家的軍隊助戰(zhàn)。
這片大陸上的所有國家都不希望半島統(tǒng)一，他們害怕統(tǒng)一而強大的瓦爾斯塔，因此這些半島以外的國家會派兵阻撓我們的統(tǒng)一事業(yè)，貴族同盟的伯爵們會把其他國家的軍隊放行進來的，我了解他們，那些家伙寧可背負民族罪人的罵名也會這樣做！
如果我把女兒許配給其他國家的王儲，多半會因為這孩子的個性而被拒絕，思來想去之后，如果不能達成更好的政治聯(lián)姻，把她嫁給蘭福德·奧納西斯也是不錯的選擇。他是年紀大了點，但經(jīng)我觀察來看，他的健康狀況比許多年輕人都要好?！?p> 面對這個話題，西蒙·加利埃尼不知該說些什么，只是搖頭嘆氣。
公爵大人說的很有道理，但是小公主薩蘭托斯·米德奈特是西蒙一手教育起來的孩子，這孩子頗具古瓦爾斯塔女戰(zhàn)士那特有的剽悍風氣，她不像其他貴族女孩一樣愛撒嬌，反倒像個男孩一樣熱衷于騎馬和練劍，每次西蒙給兩位王子講解軍事基礎(chǔ)課程的時候，她都假裝在做手工，其實偷偷在一旁聽著。
更為難得的是這孩子非常熱衷于他父親的民族統(tǒng)一事業(yè)，每次和哥哥們打鬧玩耍之時，她都大喊著愛國口號，然后用玩具刀用力猛敲人型靶子。
如果一般人整天喊著那些口號會被人認為非常做作。但這孩子還小，她的每一句話都充滿了誠摯和熱情，她和她的父親一樣對自己的國家和民族抱有毫無保留的熱愛與忠誠。
西蒙真心地喜愛這個英氣非凡的小公主，他沒有孩子，所以就把她當做自己的孩子來細心教導——把她當做一個小王子而不是小公主來教導。
這孩子的長相和血統(tǒng)絕對配得上大陸上的任何一位王儲，如果她長大以后要被迫委身于這樣一場政治聯(lián)姻，西蒙會傷心落淚的。
看到西蒙沮喪而憂郁的神情，公爵便不再提起這樁政治聯(lián)姻的計劃，他話鋒一轉(zhuǎn)，問道：
“對了，招募軍事人才的計劃進行得怎樣？聽說你有幾個很好的人選?！?p> “進行的很順利，大人。我在殖民戰(zhàn)爭時期認識不少優(yōu)秀的高級軍官，如今他們中很多人都效忠咱們的敵人貴族同盟。如果能把他們籠絡(luò)過來，不僅能得到一批經(jīng)驗豐富的老將，而且我們的敵人也將損失這些人才，可謂一舉兩得?！?p> “很好，西蒙。為了得到這些老將我愿允諾與他們能力相稱的爵位與封地，重要的是這些人必須要有獨當一面的能力，雖然我的軍隊急缺優(yōu)秀的高級將領(lǐng)，但我認為這種要事還是寧缺毋濫為好?！?p> “放心吧，公爵大人。他們都是我熟識的人，我寫密信聯(lián)系的都是其中的佼佼者，尤其是那位已經(jīng)退役了的，目前賦閑在家的保盧斯·艾因富特男爵，我今天出發(fā)前剛給他寫過信，敢問您聽說過他么？”
公爵那雙濃密的鐵灰色眉毛微微上揚，他興奮起來：
“哦，是的，我知道他，保盧斯·艾因富特男爵，那個殖民戰(zhàn)爭時期出名的英雄人物，是個勇猛又智慧的騎兵上校，我拜讀過他的軍事著作，的確很有見地。
他的家族也是半島上最為古老的家族之一，如果我沒記錯的話，艾因富特家族是僅存的幾支“藍血貴族”之一，就像我米德奈特家族一樣。
簡直太棒了！如果他能加入到咱們的事業(yè)，那就再好不過！”
西蒙的充滿自信地回答道：
“以我對他的了解，此事十拿九穩(wěn)，大人。保盧斯男爵年輕時就希望半島統(tǒng)一，他相當厭惡幾個世紀以來我們瓦爾斯塔人在自己的土地上自相殘殺的行為，當時的他是個有激情有抱負的年輕人，只是他年紀大了以后忙于經(jīng)營家族產(chǎn)業(yè)，心中的那團火也慢慢沉寂下來。
所以我在信中極力強調(diào)咱們民族統(tǒng)一事業(yè)的偉大和榮耀，希望這位老貴族讀到這些能重燃年輕時的激情?！?p> 伊斯特·米德奈特公爵對屬下的工作非常滿意，他舉起高腳杯與西蒙·加利埃尼干杯，兩人相視一笑，將美酒一飲而盡。