周瑜主動(dòng)退兵，于禁也不敢深入追趕，在請(qǐng)示了曹操之后，也自徐徐收兵回寨。
經(jīng)此一戰(zhàn)，曹操再次深感江東水軍的實(shí)力的確在自家水軍之上，雖然己方還有連環(huán)船這般重器助陣，但一想到連環(huán)船之計(jì)可能是周瑜派龐統(tǒng)主動(dòng)獻(xiàn)給自己的，其中不知還暗藏著什么陰謀，曹操心中就覺(jué)得甚為不安。
正煩悶之時(shí)，忽抬頭見(jiàn)帳內(nèi)一眾幕僚交頭接耳，低聲談?wù)撝裁?，曹操?wèn)道：“你們?cè)卩止拘┦裁茨兀俊?p> 長(zhǎng)史謝奐見(jiàn)曹操發(fā)問(wèn)，拱手道：“稟丞相，今日營(yíng)中突然傳出些流言，不知丞相是否聽(tīng)過(guò)？”
曹操聞言，警覺(jué)地道：“是何流言？”
謝奐道：“營(yíng)中許多人都在傳，說(shuō)是交州刺史賴(lài)恭、蒼梧太守吳巨為報(bào)故主劉表之恩，聯(lián)合益州劉璋、五溪蠻等共同起兵。劉璋欲出巫峽以攻南郡，五溪蠻攻打武陵，賴(lài)恭、吳巨則起交州之兵沿靈渠進(jìn)攻零陵，與盤(pán)踞江夏的劉備和劉琦相呼應(yīng)?！?p> 曹操聽(tīng)了謝奐的話，沉吟片刻，道：“雖是流言，但也不可不防！可速傳令，叫曹仁謹(jǐn)守江陵、夷陵等險(xiǎn)隘之處，以抵御劉璋?！?p> 謝奐道：“五溪蠻及交州之兵又當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？荊南四郡原本都是劉表之地，今劉表之長(zhǎng)公子劉琦盤(pán)踞江夏，又有劉備輔助，深得民心。若四郡心懷故主，趁機(jī)與賴(lài)恭、吳巨沆瀣一氣，聯(lián)合作亂，則恐荊南之地不復(fù)為我所有也！荊南若失，長(zhǎng)江水道便將為敵所用，威脅我軍后路，形勢(shì)將大為不妙??！”
曹操道：“此言有理！只是南四郡新附，一時(shí)哪有合適的人去穩(wěn)定局面？”
旁邊劉賢早已豎著耳朵聽(tīng)曹操和謝奐對(duì)話，聞言立即挺身而出道：“丞相勿憂！我父子乃是真心歸附朝廷，并無(wú)二心！我愿返回零陵，說(shuō)服我父，盡起零陵之兵，并聯(lián)合其余三郡，為朝廷抵御賴(lài)恭、吳巨，鎮(zhèn)壓五溪蠻兵?！?p> 曹操此時(shí)先被周瑜牽動(dòng)了愁思，又被劉璋、賴(lài)恭、吳巨等人起兵的消息攪動(dòng)了心神，聞聽(tīng)劉賢之言，不覺(jué)大喜，只覺(jué)劉賢的確是收拾荊南局面最好的人選。當(dāng)下曹操道：“既然如此，我加封你為平夷校尉，克日前往靈渠，抵御交州及五溪蠻兵?！?p> 劉賢拱手道：“零陵僅有五六千郡兵，恐不足用。還請(qǐng)丞相發(fā)一道調(diào)兵文書(shū)往長(zhǎng)沙、桂陽(yáng)、武陵三郡，令三郡一同出兵，合荊南之力，定可抵御外敵?！?p> 曹操道：“這有何難？唔，我再派桓階為荊南宣撫使，擇選八名精干僚屬，持節(jié)提調(diào)四郡錢(qián)糧，協(xié)力剿賊?！?p> 劉賢心下一動(dòng)，暗道：曹操這是在向荊南摻沙子啊！不過(guò)，我只想自保，并無(wú)造反之心，倒也沒(méi)什么好怕的。
當(dāng)下劉賢領(lǐng)了命令，立即騎馬出營(yíng)，來(lái)到上游泊船之處，登船等待桓階。
桓階，字伯緒，乃是長(zhǎng)沙人，當(dāng)年孫堅(jiān)任長(zhǎng)沙太守時(shí)，曾舉桓階為孝廉，因此桓階最初是孫堅(jiān)的屬下。后孫堅(jiān)戰(zhàn)死，桓階流落荊州，曾說(shuō)動(dòng)長(zhǎng)沙太守張羨聚眾自立，歸順曹操，對(duì)抗劉表?？上М?dāng)時(shí)曹操正與袁紹對(duì)峙于官渡，無(wú)力南下增援張羨。及至張羨父子事敗之后，桓階再次隱居，直到曹操南下荊州，第一時(shí)間便征召桓階為丞相掾主簿，位在眾掾?qū)僦希瑯O為信重。
當(dāng)日桓階拜領(lǐng)了節(jié)杖，隨后在眾幕僚中擇選了參丞相府軍事裴潛，掾?qū)偎抉R芝、陳紀(jì)、石韜，令史和洽、荀立，謁者王機(jī)、曹瑁等八人為輔助，百余從人打著全副儀仗，乘坐兩艘船出了水寨，來(lái)到上游，與劉賢匯合，一同往荊南而去。
路上，劉賢極力向桓階等人拉關(guān)系，沒(méi)話找話地與眾人胡扯了一通，終于全都混了個(gè)臉熟。不一日，船隊(duì)進(jìn)入了洞庭湖，駛進(jìn)了湘江，劉賢對(duì)桓階道：“沿著湘江逆流而上，可直達(dá)長(zhǎng)沙、零陵和桂陽(yáng)。我們是直接去零陵，還是先去長(zhǎng)沙調(diào)兵征糧？”
桓階早已胸有成竹，道：“荊南四郡，長(zhǎng)沙最富，人口百萬(wàn)，錢(qián)糧廣盛，且又控厄洞庭湖及湘江要道。坐鎮(zhèn)長(zhǎng)沙，便可掌控四方。若要糾合四郡之力，長(zhǎng)沙乃是重中之重，決不可放過(guò)。當(dāng)年劉表討伐張羨，拿下荊南之后，恐四郡再次作亂，因此收四郡錢(qián)糧賦稅于江陵，使四郡無(wú)力養(yǎng)兵。故此各郡都只有三五千郡兵而已，實(shí)力極為孱弱。只有長(zhǎng)沙，因?yàn)榈亟瓥|豫章之地，十分緊要。因此劉表遣其族侄劉磐領(lǐng)精兵萬(wàn)余駐于攸縣，防備江東。劉琮舉州投降之后，這支兵馬缺少錢(qián)糧供應(yīng)，想必遲早會(huì)落入長(zhǎng)沙太守韓玄之手。我等既要用兵，這支精銳便不可放過(guò)。此去長(zhǎng)沙，先奪下這支兵馬，然后再去零陵迎戰(zhàn)賴(lài)恭、吳巨，方是上佳之策。”
劉賢聽(tīng)完，目瞪口呆地看著桓階，心下大呼：人才??！這桓階果然不愧是歷史留名的人物，三言?xún)烧Z(yǔ)就將荊南形勢(shì)分析的一清二楚，這份見(jiàn)識(shí)和能力，就算比不上諸葛亮、郭嘉、荀攸、周瑜等人，只怕也相差不遠(yuǎn)了吧！
思及此，劉賢贊道：“桓宣撫使真是深有謀略啊！此去長(zhǎng)沙，有宣撫使主持大局，想必定會(huì)一切無(wú)憂?！?p> 桓階道：“劉中郎，哦不，丞相已加封你為平夷校尉，現(xiàn)在該稱(chēng)呼你劉校尉了。此去荊南，丞相早有明令，我只是招撫各郡縣，提調(diào)錢(qián)糧而已。具體如何用兵，還是要看劉校尉的?！?p> 劉賢呆了一呆，謙虛地道：“這怎么可以？領(lǐng)兵作戰(zhàn)我自然是責(zé)無(wú)旁貸，但我年輕識(shí)淺，豈敢擅專(zhuān)？凡事還是要宣撫使拿主意才是啊！”
桓階聞言，笑了笑，并不答話。
船行甚速，不一日即到長(zhǎng)沙?；鸽A先遣一名小吏持文書(shū)進(jìn)城去見(jiàn)太守韓玄，大隊(duì)儀仗均等待在城外。不多時(shí)，就見(jiàn)長(zhǎng)沙城門(mén)大開(kāi)，韓玄排列儀仗出城迎接而來(lái)，見(jiàn)了桓階，拱手拜道：“不知伯緒到來(lái)，有失遠(yuǎn)迎，還請(qǐng)恕罪。”
桓階道：“我等來(lái)前，未先行文通報(bào)，太守沒(méi)有提早迎接，也怪不得你。此乃丞相簽發(fā)，任命我為荊南宣撫使的文書(shū)，你且驗(yàn)看一下。這位是丞相任命的平夷校尉劉賢，乃是零陵太守之子，你等想必認(rèn)識(shí)?！?p> 韓玄粗略驗(yàn)看了一下文書(shū)，隨即恭敬地還給桓階，轉(zhuǎn)頭對(duì)劉賢笑道：“劉賢侄真是少年英雄??！年紀(jì)輕輕就做到了校尉一職，真是羨煞老夫了?！闭f(shuō)完了這句話，又轉(zhuǎn)頭對(duì)桓階道：“我已略備薄酒，為伯緒一行洗塵，還請(qǐng)伯緒隨我進(jìn)城敘話，如何？”
桓階點(diǎn)了點(diǎn)頭，打起依仗進(jìn)入城中。韓玄果然已備好酒宴。眾人入座，韓玄殷勤勸酒，飲至半酣，韓玄道：“聞曹公與周瑜對(duì)峙于赤壁，不知戰(zhàn)況如何？”
桓階道：“曹丞相親率水陸大軍八十三萬(wàn)，舟車(chē)相連，營(yíng)壘相接三百余里。周瑜、劉備不過(guò)介癬之患，何足道哉！”
韓玄認(rèn)同地點(diǎn)了點(diǎn)頭，又道：“不知曹公派伯緒兄前來(lái)荊南，所謂何事？”
桓階道：“因劉表所置之交州刺史賴(lài)恭、蒼梧太守吳巨興兵作亂，有進(jìn)犯荊南之意，因此丞相命我提調(diào)荊南錢(qián)糧，協(xié)助抵御交州之兵。丞相另有調(diào)兵文書(shū)在此，請(qǐng)韓太守收閱?！?p> 韓玄接過(guò)調(diào)兵文書(shū)，看了一遍，對(duì)桓階道：“不知我長(zhǎng)沙郡要出多少兵員錢(qián)糧？”
桓階道：“長(zhǎng)沙乃是大郡，當(dāng)出兵一萬(wàn)，糧草十萬(wàn)石，以供軍用?！?p> 韓玄聞言大驚，道：“糧草倒還好說(shuō)，搬空府庫(kù)總能湊出來(lái)。但這兵員，不瞞伯緒兄，長(zhǎng)沙只有三千郡兵，哪能找出一萬(wàn)大軍來(lái)？”
桓階笑道：“太守這是欺我不知么？攸縣大營(yíng)之中不是駐扎了萬(wàn)余精兵么？”
韓玄面色一變，強(qiáng)笑道：“伯緒兄有所不知，攸縣大營(yíng)領(lǐng)兵之將劉磐，乃是故荊州牧劉表族侄，此人一向剛強(qiáng)，雖然駐扎在長(zhǎng)沙郡境內(nèi)，但卻并不歸我這個(gè)長(zhǎng)沙太守節(jié)制。這支兵馬我無(wú)法調(diào)動(dòng)啊?！?p> 桓階道：“太守說(shuō)笑了，攸縣大營(yíng)的錢(qián)糧全靠太守供應(yīng)。攸縣兵馬便如嬰兒，太守便如乳母，斷其乳汁，立可餓殺。豈有不能調(diào)動(dòng)之理？”
韓玄默然不語(yǔ)。
桓階見(jiàn)狀，不由喝道：“丞相代天子征討不臣，普天之下，敢有不從者皆叛逆之賊也！天下可共擊之！今我持節(jié)到此，又有調(diào)兵文書(shū)在手，太守莫不是想要抗命？”
韓玄聞言大驚，面色變幻不定，良久才道：“非我推脫，實(shí)是目前攸縣的這些驕兵悍將尚未完全掌握在我手中。不過(guò)既有曹丞相的調(diào)兵文書(shū)，我豈敢不遵？伯緒兄既有天子節(jié)杖，戰(zhàn)時(shí)可斬殺二千石以下官員，何不持節(jié)前往收攸縣之兵。我自當(dāng)寫(xiě)下文書(shū)，調(diào)些郡兵，多撥糧草，全力協(xié)助伯緒兄行事。”
桓階想了想，覺(jué)得日后在荊南辦事還需韓玄協(xié)助，不好逼迫太甚，于是道：“此言甚是！只是我要提調(diào)四郡錢(qián)糧，一時(shí)哪里走得開(kāi)？”說(shuō)著，轉(zhuǎn)頭對(duì)劉賢道：“劉校尉乃是丞相親封的平夷校尉，合該掌兵，便煩請(qǐng)你去攸縣走一遭如何？我再讓參丞相府軍事裴潛持我節(jié)杖隨你一道前去，一旦這支兵馬有變，你等可便宜行事。”