鎮(zhèn)上有兩個(gè)私塾，一個(gè)安仁書(shū)院，一個(gè)清河書(shū)院。
清河書(shū)院遠(yuǎn)近聞名，近幾十年因?yàn)榘踩蕰?shū)院的興建，而漸漸落魄。
之前許氏塞銀子將薛寧安送進(jìn)安仁書(shū)院，一年便是三兩銀子的束脩，逢年過(guò)節(jié)給老師送禮。打點(diǎn)好，在老師跟前露個(gè)臉，在書(shū)院日子稍好過(guò)一些?？裳壹邑?，安仁書(shū)院富家子弟眾多，薛寧安在里面毫不出彩，不得先生喜愛(ài)，反而自甘墮落，結(jié)交一群狐朋狗友。許氏給他從薛慎之手里摳來(lái)交束脩的銀子，給他花用光，交不起束脩，便不再念書(shū)。
薛慎之則是在清河書(shū)院，秦伯言替他引薦。
今日是開(kāi)館第一日，給學(xué)生用來(lái)安頓，明日祭拜圣人后，老師才會(huì)開(kāi)堂授課。
秦伯言帶著薛慎之與邱院長(zhǎng)會(huì)面后，便讓他去安頓，他則留下來(lái)對(duì)邱院長(zhǎng)道：“此子非池中之物，我將人交給你，之后如何，你且看著辦。”
“小時(shí)了了，大未必佳。他荒廢學(xué)業(yè)多年，若當(dāng)真胸有溝壑，腹藏錦繡，我自不會(huì)埋沒(méi)他?！鼻裨洪L(zhǎng)身著黑邊白衣廣袖布長(zhǎng)衫，面容滄桑，蓄著花白山羊胡。氣質(zhì)儒雅，光華內(nèi)斂。
“并非我自吹自擂，清河書(shū)院，必會(huì)因此子而興盛?！鼻夭匝灾忚?，可見(jiàn)邱令元不為所動(dòng)，心下嘆息。
心知他自有打算，需要考校薛慎之，再考量是否收他為關(guān)門(mén)弟子。
邱令元卻不強(qiáng)求，到底因?yàn)榍夭詫?duì)薛慎之寄予厚望，而對(duì)他多了幾分關(guān)注。
至于關(guān)門(mén)弟子一事，還需要測(cè)考之后再說(shuō)。
薛慎之并不知他走后秦伯言與邱令元的談話，他在齋夫帶領(lǐng)下去了號(hào)舍。
號(hào)舍里擺設(shè)極為簡(jiǎn)單，一條大通鋪，劃分為四個(gè)位置，炕邊擺著長(zhǎng)案，對(duì)面墻壁角落放著四個(gè)柜子，正是四個(gè)人一間號(hào)舍。
他來(lái)時(shí)，號(hào)舍里其他三人已經(jīng)到了。
一人在鋪炕，一人躺著在看小人書(shū)，一人則是臨窗的炕上伏案抄書(shū)。
薛慎之走向靠近門(mén)口的空鋪上鋪炕。
邊上看書(shū)的少年，露出一雙黑漆漆的眼睛，齜牙笑道：“你就是新來(lái)的？叫啥名？”然后把小人書(shū)往被窩里一塞，坐起來(lái)，自顧為薛慎之介紹，“我叫文曲星，文曲星下凡的那個(gè)文曲星。鋪炕的胖子叫王春芳，咱們叫他村花。抄書(shū)的叫李明禮。”
薛慎之唇邊泛著淺淡的笑，他握拳輕咳一聲，見(jiàn)大家目光齊聚過(guò)來(lái)，淡淡的頷首。
“薛慎之。”
文曲星愣住了。
李明禮看一眼，收回視線，繼續(xù)沉默的抄書(shū)。
胖子鋪好炕，癱在炕上，聽(tīng)到薛慎之的名字，瞬間滿血復(fù)活，“你就是當(dāng)年八歲的縣試案首薛慎之？”
薛慎之抿唇，嗯了一聲，收拾東西。
文曲星回過(guò)神來(lái)，手肘搭在薛慎之的肩膀上，“我小時(shí)候活在你的陰影下，不勤奮念書(shū)，被我娘拎耳朵說(shuō)咋生我這么個(gè)沒(méi)出息的東西，瞧瞧人家薛慎之！耳朵都聽(tīng)長(zhǎng)繭子了，今日總算見(jiàn)到本人！”可他沒(méi)有揍扁他，而是拍了拍胸脯，“你放心，有我文曲星照著你，你必然能夠金榜題名！”
薛慎之道了謝，剩下的早飯收進(jìn)柜子里。
文曲星一腳踹在胖子腿上，讓他給薛慎之擦桌子。
他自己挽起袖子，提著木桶給薛慎之去提水。
薛慎之身子骨病弱，一眼便能看出來(lái)。文曲星同情弱小，自認(rèn)十分仗義！見(jiàn)到薛慎之本人，敵意驟消，反而格外親近，其中不乏有惋惜，想必是因?yàn)樯眢w緣故，方才耽誤學(xué)業(yè)！
薛慎之性子淡，文曲星與村花熱情，一頓收拾的功夫，便熟悉起來(lái)。
文曲星摸著肚子，“快要餓死了，咱們?nèi)コ燥?！?p> 薛慎之應(yīng)好，他看著坐著不動(dòng)的李明禮，文曲星撇嘴道：“不用理會(huì)，他不抄完書(shū)，不會(huì)去吃飯。”
薛慎之點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光掃過(guò)李明禮漿洗得發(fā)白，打滿補(bǔ)丁的長(zhǎng)衫，眉心微微動(dòng)了一下。
文曲星、村花一人一邊拽著薛慎之走出號(hào)舍，薛慎之不習(xí)慣與人太親近，皺了皺眉，到底忍不住將兩人的手拉開(kāi)。
這時(shí)，齋夫走來(lái)道：“薛慎之，外面有人找。”
薛慎之蹙眉，他認(rèn)識(shí)的人不多，這時(shí)來(lái)書(shū)院找他的是誰(shuí)？忽而，腦海里閃過(guò)一道纖細(xì)的身影。他與文曲星和村花道別，去了書(shū)院門(mén)口。
陳耀宗見(jiàn)到他，連忙說(shuō)道：“慎之，你娘欺負(fù)了商丫頭，你得空回去看看?！?p> “出了什么事？”薛慎之平緩的語(yǔ)氣有了起伏。
陳耀宗也說(shuō)不出什么事，他出門(mén)來(lái)鎮(zhèn)上前，遇見(jiàn)商枝找他爹主持公道。許氏太潑辣，陳耀宗都吃不消，何況瘦瘦小小的商枝？他想起薛慎之在鎮(zhèn)上念書(shū)，順路告知他一聲。
薛慎之聽(tīng)了陳耀宗簡(jiǎn)單的復(fù)述，心里隱隱著急，他向老師告假，保證明日一早回書(shū)院，與陳耀宗一起回杏花村。
——
商枝回屋，挖來(lái)的草藥種在盆子里。人參她仔細(xì)想了想，開(kāi)始準(zhǔn)備拿去換銀子，可轉(zhuǎn)念想起薛慎之，洗干凈了放在灶臺(tái)邊烘干。
早上做早飯，她就著剩下的柴火燒了一鍋水，水還有余溫。
身上出一身汗，黏膩得慌，她提一桶水去洗澡。
心里盤(pán)算著得托林辛逸去鎮(zhèn)上買一把銅鎖。
洗完澡，身上清爽，她割兩斤牛肉炸成牛肉條，放了兩個(gè)辣椒和一捧蒜苗，香辣的氣味傳出去，路過(guò)的鄉(xiāng)鄰聞著香味肚子咕嚕嚕叫，伸著脖子往商枝屋里看。
商枝端著一碗牛肉出來(lái)，準(zhǔn)備送去陳源家。
吳氏盯著商枝手里一碗牛肉，“商丫頭，做的啥？可香了，都勾起我肚子里的饞蟲(chóng)?！?p> 商枝認(rèn)出這人是當(dāng)初在村口嚼舌根，看她笑話的人，笑道：“沒(méi)啥，隨便炒了碗牛肉。吳嬸，你忙，我就不耽誤你了！”說(shuō)著，干凈利落的走了，也不叫吳氏嘗一嘗。
吳氏黑著臉，對(duì)著商枝的背影啐了口濃痰，“誰(shuí)稀罕！”
商枝來(lái)的時(shí)候，陳源正好從地里回來(lái)，“陳大哥，這是我炸的牛肉，給你們嘗一嘗?！?p> 陳源見(jiàn)到商枝很高興，可看著滿滿一碗的牛肉，他搔搔頭，“不用。你自己留著吃，我能打獵，家里不缺肉?！?p> 陳源的娘賀氏聽(tīng)到動(dòng)靜，從屋里出來(lái)，“喲，商丫頭來(lái)了啊，屋里坐！”
商枝道：“嬸，我給你們送東西來(lái)，等下還有事，就不去屋里坐了?！彼岩煌肱Ｈ膺f給賀氏。
賀氏笑瞇了眼，客氣道：“你看看你這孩子，來(lái)就來(lái)，咋還帶東西來(lái)？”話這么說(shuō)，她聞著香噴噴的牛肉，舍不得拒絕。她端回屋里，換了碗給商枝。
商枝看著碗里半碗山雞肉，笑了笑，沒(méi)有推遲。
陳源到嘴的話，也咽下去。
“嬸，陳大哥，我就先回去了！”商枝擺了擺手，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
賀氏瞧著商枝走得不見(jiàn)人影了，拉著陳源往屋里走，變了臉，“她為啥送牛肉給咱家？是不是想要纏上你？我可告訴你，你別犯傻，當(dāng)初她看不上你，被退親沒(méi)人要又想嫁給你，我不同意！”
他娘不清楚，陳源心里十分清楚商枝為啥送牛肉過(guò)來(lái)。他心冷，又聽(tīng)他娘的話，不耐煩道：“你別瞎說(shuō)，是我配不上她！”
陳源心里煩悶，拿著弓箭又上山。
“誒，飯沒(méi)吃，你上哪去？”賀氏見(jiàn)他轉(zhuǎn)眼不見(jiàn)人影，氣得跺腳。
商枝不知道賀氏與陳源一番對(duì)話，她回到家，看到站在門(mén)前的身影，微微愣住。